La Chine vient d’annoncer de nouveaux confinements. Les prix agricoles s’envolent. Le prix du fret maritime recule mais reste sur des niveaux très élevés. Les entreprises peinent à trouver des employés et les salaires montent. Pourtant, les partisans d’une inflation «temporaire» restent majoritaires. Pour eux, l’inflation sera plus faible en 2022 qu’en 2021. Pourquoi?

Les conditions d’une inflation durable

D’où provient généralement l’inflation? D’un déséquilibre entre offre et demande. Lorsque l’offre est trop faible pour fournir la demande, les entreprises augmentent les délais de livraison. Plusieurs raisons possibles: des pénuries qui font monter les prix de certaines matières, de faibles capacités de production ou encore une hausse soudaine de la demande. Ce peut aussi être une hausse des taxes, mais alors l’inflation ne dure que le temps de la mise en place de ces taxes. Enfin, une chute de la devise peut faire monter les prix par le biais du coût des importations, un classique dans les pays émergents.

Dans les pays développés, nous n’avons pas vécu d’épisode inflationniste fort depuis les années 90. Les hausses de prix ont rogné sur le pouvoir d’achat et la demande a baissé. Et jusqu’à maintenant, nous n’avions pas vécu de situation de pénurie. Enfin, le monde se trouvait plutôt en situation de surcapacités industrielles. 

Pas galopante, plutôt trottinante

Aujourd’hui, l’inflation se répand. Et les banques centrales restent très accommodantes. Comme nous, elles pensent que l’inflation ne durera pas. Une fois l’épidémie vaincue, et c’est notre hypothèse qu’elle le sera, nous reviendrons dans le monde d’avant: des surcapacités industrielles, une fluidité des échanges commerciaux et la concurrence des pays à bas salaires. La hausse des salaires devrait de plus s’établir en dessous de l’inflation. Dans ce cadre, les ménages perdent du pouvoir d’achat et la demande se réduit.

Reconnaissons toutefois que la partie n’est pas gagnée, et qu’il faudra jouer les prolongations. Les confinements durent plus longtemps que prévu. La Chine vient d’ailleurs d’annoncer de nouvelles mesures restrictives. Et de nombreuses personnes ne sont pas revenus sur le marché du travail, ce qui fait monter les salaires, et donc les prix.